A competição começa com a prova de natação (1,5 km), seguida pelo ciclismo (40 km) e finalizada com a corrida (10 km). O vencedor é o atleta que cruzar a linha de chegada primeiro. Na natação, os atletas largam juntos e têm que percorrer um curso triangular, demarcado por bóias.

Após terminar o percurso no mar, imediatamente o triatleta vai à área de transição para pegar seu equipamento e iniciar os 40 km da prova de ciclismo. Durante o percurso, o atleta não pode descer da bicicleta, a não ser que um dos pneus fure. Nesse caso, é permitido que o competidor carregue sua bicicleta até uma estação de troca para seguir a prova. È permitido que os atletas façam uso do vácuo para melhorar sua performance, o que era proibido até 1995. A técnica consiste em se posicionar próximo do adversário que está à sua frente para tirar proveito da força imprimida pelo rival e não sofrer a resistência do ar.

Ao finalizar a prova de ciclismo, os atletas passam novamente por uma área de transição antes de iniciar os 10 km de corrida. Nessa prova, os atletas não podem competir com o torso nu, descalços, portando óculos ou touca de natação.

As penalidades são aplicadas quando um atleta interfere propositadamente no desempenho dos outros competidores ou quando viola as regras expressas da competição. Uma penalidade na prova de natação faz com que o atleta fique retido 30 segundos antes de iniciar o ciclismo. No ciclismo, são utilizados cartões amarelos e vermelhos, geralmente quando o triatleta causa perigo aos outros competidores. Dois cartões amarelos, que são de advertência, correspondem a um vermelho, que significa a desqualificação do competidor.