Somar o maior número de pontos ao atirar flechas em um alvo é o objetivo desse esporte. Existem duas modalidades do tiro com arco: arco recurvo e arco composto. O recurvo é um arco simples, cujo princípio de funcionamento é o mesmo dos utilizados na Idade Média. É também chamado de arco olímpico, por ser o modelo para disputa nas Olimpíadas. O composto é um arco que utiliza um sistema de roldanas para alavancar a energia transmitida à flecha no ato do tiro.

As competições são disputadas em três tipos de campos: outdoor (campo aberto e plano), indoor (ginásio coberto) e field (campo aberto e irregular). Os campos são divididos em pistas, com 30 m de largura, no final das quais se encontram os alvos. As distâncias em relação ao alvo mudam segundo as categorias masculina e feminina. Os homens atiram a 30, 50, 70 e 90 m e as mulheres, a 30, 50, 60 e 70 m.

Os competidores disparam duas séries de 36 tiros em um alvo com 1,22 m de diâmetro. Todas as flechas contam para a pontuação geral. O alvo é dividido em dez setores. As faixas são coloridas na seguinte ordem, a partir do centro: duas douradas, duas vermelhas, duas azuis, duas pretas e duas brancas. Uma flecha no centro ("mosca") vale 10 pontos; no círculo dourado vizinho ao centro, 9 pontos. E assim sucessivamente, em ordem decrescente, até o círculo branco mais afastado do centro, que vale 1 ponto. Flechas que atravessam ou ricocheteiam o alvo (ou outra flecha) só contam pontos se deixarem marcas visíveis. Se a flecha atingir uma linha divisória entre as faixas, vale a pontuação mais alta.

As flechas são feitas de liga de alumínio e têm uma ponta de aço. Variam em comprimento e peso, mas não deve ultrapassa 28 gramas. Os arcos não possuem medida-padrão e o tamanho varia de acordo com a estatura do arqueiro.