A luta acontece em uma área de 12 m² . Cada combate tem três rounds de três minutos cada, com um minuto de intervalo, conduzidos por quatro árbitros. Os atletas pontuam golpeando tanto com os pés como com as mãos. Os chutes podem atingir qualquer parte do corpo acima da cintura, que esteja coberto por protetores. Já os socos são apenas no peito do adversário.

Normalmente, os atletas são divididos em oito categorias, de acordo com o peso. Todos devem usar protetores de tórax e cabeça - também utilizados para diferenciar os competidores: um azul (chung) e o outro vermelho (hong).

Existem três formas de vencer no taekwondo: por nocaute, por pontos ou por desclassificação do adversário. O nocaute é como no boxe: após a queda do lutador é feita uma contagem de dez segundos para que ele mostre condições de prosseguir.

Os pontos devem ser marcados quando as técnicas permitidas forem efetuadas com força e precisão nas partes permitidas do corpo. O atleta ganha pontos da seguinte maneira: um para golpes no protetor de tórax e dois para golpes na cabeça, além de um ponto adicional dado quando é aberta a contagem de nocaute contra o adversário.

A força do impacto é medida por um sensor eletrônico que mede o nível da força do golpe. A intensidade do impacto dá os pontos que variam entre o peso da categoria e o sexo. Os três árbitros são os responsáveis pela marcação dos pontos. Quem fizer mais vence o combate. O quarto árbitro faz a mediação da luta e aplica punições sobre atos ilegais que podem levar o atleta à desclassificação. Ele também decide, em caso de empate em pontos, o vencedor do combate.

A desclassificação acontece quando um dos lutadores perde pontos por punições. As mais comuns são empurrar ou agarrar o oponente, desferir socos no rosto, atingir abaixo da linha da cintura ou ter atitudes de indisciplina, como xingar os árbitros ou o adversário.